يواجه رائدا الفضاء التابعان لوكالة ناسا سونيتا ويليامز وبوتش ويلمور إقامة طويلة على متن محطة الفضاء الدولية بسبب مشاكل لم يتم حلها مع مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، وفى البداية، تم تحديد مهمتهما لمدة ثمانية أيام، لكن المشاكل التى طرأت على محركات الدفع الخاصة بالمركبة الفضائية أدت إلى تأخير عودتهما إلى أجل غير مسمى.

وقد لا تتمكن مركبة ستارلاينر، التى تعرضت لتسربات وخلل فى محركات الدفع، من إعادتها بأمان إلى الأرض، لا يزال المهندسون يحققون فى المشكلة، وبينما تعمل محركات الدفع بشكل طبيعى فى المدار، لا يزال السبب الجذرى للمشكلة غير واضح.

أحد الحلول المحتملة هو إعادة المركبة الفضائية إلى الأرض بدون الطاقم، إذا حدث هذا، فقد تظل ويليامز وويلمور على متن محطة الفضاء الدولية حتى أوائل عام 2025، وقد تستخدم وكالة ناسا بعد ذلك مركبة فضاء سبيس إكس كرو دراغون، والتى قد تعيدهما إلى الوطن مع رواد فضاء آخرين، أن هذه الخطة من شأنها أن تبقى على طاقم محطة الفضاء الدولية المكون من سبعة أفراد، وهو عدد أعلى من العدد المعتاد ولكن يمكن إدارته، وعلى الرغم من التمديد غير المتوقع، يواصل رواد الفضاء أداء واجباتهم على متن المحطة، بما فى ذلك صيانة المعدات وإجراء التجارب وإدارة الإمدادات.

إن الموقف، على الرغم من صعوبته، ليس غير مسبوق، فقد واجه رائد الفضاء سيرجى كريكاليف سيناريو مماثل فى عام 1991 عندما انهار الاتحاد السوفييتى أثناء وجوده على متن محطة مير الفضائية، وتم تمديد مهمته بسبب عدم الاستقرار الجيوسياسى، لكنه ظل على اتصال منتظم بمركز التحكم الأرضى واستمر فى عمله.

مهمة سونيتا ويليامز الفضائية قد تستمر حتى فبراير 2025

إن تجربة ويليامز وويلمور تؤكد على تعقيدات وعدم القدرة على التنبؤ بالمهام الفضائية، وعلى الرغم من كونهما محصورين فى مساحة صغيرة نسبيًا مع أفراد طاقم إضافيين، إلا أنهما مجهزان للتعامل مع فترات إقامة طويلة، وتتمتع محطة الفضاء الدولية بإمدادات وموارد وفيرة، ويظل المنظر من الفضاء تجربة رائعة.

تعكس الإقامة الطويلة الطبيعة المتطورة لاستكشاف الفضاء البشرى، ومع تقدم البعثات وتحول وجهات مثل القمر والمريخ إلى أهداف، فقد تنشأ تحديات مماثلة. يتم تدريب رواد الفضاء على التعامل مع مثل هذه المواقف والتركيز على أهداف مهمتهم. يسلط الموقف المستمر الضوء على الحاجة إلى التخطيط للطوارئ فى البعثات الفضائية. فى الوقت الحالى، تعد احترافية رواد الفضاء وقدرتهم على التكيف أمرًا بالغ الأهمية وهم يواصلون عملهم المهم فى الفضاء.