انطلقت مهمة المسبار «أوروبا كليبر» التابعة لوكالة ناسا أخيرًا، الثلاثاء، من مركز كينيدي للفضاء في ولاية فلوريدا الأمريكية.

ومن المقرر أن تستكشف المركبة الفضائية قمر كوكب المشتري ويدعى «أوروبا»، عندما تصل إلى وجهتها في عام 2030، والذي ربما يكون أفضل مكان للبحث عن حياة خارج كوكب الأرض في نظامنا الشمسي.

ومع ذلك، كان الطريق إلى إطلاق كليبر وعرًا بشكل لا يصدق، وكان على فريق المهمة التغلب على عدد من التحديات التي أدت إلى الإثارة اليوم، من مشاكل الصواريخ والإلكترونيات المعيبة، إلى أفعال الطبيعة مثل إعصار ميلتون.

قال خورخي كوبين ماسانيت، طالب الدكتوراة في جامعة كورنيل والذي عمل مع أوروبا كليبر، لموقع Space الإخباري: «لقد جلبت الأشهر التي سبقت الإطلاق تحديات غير مسبوقة بالتأكيد، لكن الفريق أظهر قدرة لا تصدق على التكيف والتصميم في التغلب عليها».

في الواقع، بدأت تحديات المهمة منذ سنوات، في عام 2019، عندما كان مختبر الدفع النفاث التابع لوكالة ناسا في جنوب كاليفورنيا (JPL)، حيث تم تجميع المركبة الفضائية، يعاني من نقص في الموظفين.

كانت كليبر في خطر تجاوز الميزانية، وخاصة لأن الصاروخ الذي كان من المقرر إطلاقه عليه في الأصل، نظام الإطلاق الفضائي الداخلي التابع لوكالة ناسا (SLS)، لم يكن جاهزًا بعد.

وحتى لو كان الصاروخ جاهزًا، فقد حدد المهندسون مشكلة حرجة يمكن أن تجعل أوروبا كليبر غير متوافق مع نظام الإطلاق الفضائي: لم يتم بناء المركبة الفضائية ببساطة لتحمل القوى التي ستتعرض لها أثناء الإطلاق على هذا الصاروخ المعين.

في نهاية عام 2020، أعطى الكونجرس كليبر بعض المرونة، مما سمح لفريق المهمة بالتحول نحو صاروخ فالكون هيفي من شركة سبيس إكس الأمريكية للفضاء، والتس يملكها رجل الأعمال إيلون ماسك.

وقد وفر هذا بعض المال ولكنه أضاف أيضًا حوالي عامين إلى رحلة المهمة نحو كوكب المشتري، لأن فالكون هيفي ليس بنفس قوة نظام الإطلاق الفضائي؛ من المقرر أن يصل كليبر إلى العملاق الغازي في أبريل 2030.

في الآونة الأخيرة، في وقت سابق من هذا العام، اكتشف فريق المهمة خللًا خطيرًا محتملًا في إلكترونيات المركبة الفضائية. فشلت مجموعة معينة من القطع المعروفة باسم ترانزستورات تأثير المجال شبه الموصل لأكسيد المعدن، أو «MOSFETs»، والتي تعد ضرورية لتشغيل وإيقاف الطاقة لأجزاء مختلفة من المركبة الفضائية، في بعض الاختبارات للبقاء على قيد الحياة من الإشعاع، والذي يوجد بكثرة بالقرب من كوكب المشتري.

قالت بوني بوراتي، نائبة عالم مشروع كليبر في مختبر الدفع النفاث، لموقع Space: «المجال المغناطيسي والجسيمات المشحونة الناتجة عنه شديدة وخطيرة في كوكب المشتري». المجال المغناطيسي القوي للغاية للمشتري أقوى بنحو 20 ألف مرة من المجال المغناطيسي للأرض.

نشأت مشكلة الترانزستور خارج وكالة ناسا، لذا قامت الشركة التي تصنع ترانزستورات MOSFET بتغيير عملية التصنيع الخاصة بها وأنتجت دفعة لم تفي بالمعايير المتوقعة للوكالة. ولم يكتشف فريق كليبر ذلك إلا بعد فوات الأوان، وتم إغلاق الترانزستورات في «خزنة» المركبة الفضائية، وهي عبارة عن علبة معدنية سميكة تحمي الإلكترونيات الحساسة.

سيساعد هذا الخزنة في حماية تلك الترانزستورات من بيئة إشعاع المشتري وبعد إجراء المزيد من الاختبارات، قرر الفريق أن الترانزستورات يجب أن تعمل بشكل جيد بما يكفي لتحقيق أهداف المهمة الرئيسية.

وأضاف بوراتي «لقد أجرى أعضاء الفريق اختبارات مكثفة على مقاومة الإشعاع لجميع إلكترونياتنا ودوائرها. كما نقضي معظم وقتنا بعيدًا عن أشد الإشعاعات كثافة أثناء دوراننا حول المشتري».