أطلقت شركة بلو أوريجين صاروخها الضخم الجديد في أول رحلة تجريبية لها، الخميس، إذ أرسلت نموذجًا أوليًا لقمر صناعي يدور على ارتفاع آلاف الأميال فوق الأرض.

تم تسمية الصاروخ نيو جلين على اسم أول أمريكي يدور حول الأرض، وانطلق من فلوريدا، من نفس المنصة المستخدمة لإطلاق مركبتي ناسا مارينر وبايونير قبل نصف قرن.

بعد سنوات من التصنيع بتمويل كبير من مؤسس أمازون جيف بيزوس، حمل الصاروخ الذي يبلغ طوله 320 قدمًا أي 98 مترًا منصة تجريبية مصممة لاستضافة الأقمار الصناعية أو إطلاقها في مداراتها المناسبة.

أطلقت جميع المحركات الرئيسية السبعة عند الإقلاع بينما انطلق الصاروخ عبر سماء ما قبل الفجر لإسعاد المتفرجين الذين اصطفوا على الشواطئ القريبة.

شارك بيزوس في العمل من مركز التحكم وانفجر موظفو بلو أوريجين بالهتافات بمجرد وصول المركبة بنجاح إلى المدار بعد 13 دقيقة، وهو إنجاز نال الثناء من رجل الأعمال الأمريكي إيلون ماسك مالك مؤسسة سبيس إكس لأبحاث الفضاء.

أخطأ الصاروخ المعزز في المرحلة الأولى هبوطه على مركب في المحيط الأطلسي، لكن الشركة أكدت أن الهدف الأكثر أهمية تحقق. قال بيزوس قبل الرحلة إنه كان «جنونًا بعض الشيء» حتى محاولة هبوط الصاروخ في المحاولة الأولى.

قال الرئيس التنفيذي لشركة بلو أوريجين ديف ليمب عبر X عن الوصول إلى المدار: «لقد فعلناها!.. إلى الربيع ومحاولة الهبوط مرة أخرى».

بالنسبة لهذا الاختبار، كان من المفترض أن يظل القمر الصناعي داخل المرحلة الثانية أثناء الدوران حول الأرض. دعت الخطط إلى وضع المرحلة الثانية في حالة آمنة للبقاء في مدار مرتفع بعيدًا عن الطريق وفقًا لممارسات ناسا لتقليل الحطام الفضائي.

كان من المفترض أن يطير نيو جلين قبل فجر يوم الاثنين، لكن تراكم الجليد في السباكة الحرجة تسبب في تأخير. تم بناء الصاروخ لنقل المركبات الفضائية ورواد الفضاء في النهاية إلى المدار والقمر أيضًا.

تأسست شركة بلو أوريجين قبل 25 عامًا على يد بيزوس، وكانت تطلق ركابًا مدفوعين إلى حافة الفضاء منذ عام 2021، بما في ذلك نفسه. تستخدم القفزات القصيرة من تكساس صواريخ أصغر سميت على اسم أول أمريكي في الفضاء، آلان شيبرد. نيو جلين، الذي يكرم جون جلين، أطول بخمس مرات.

أنفقت بلو أوريجين أكثر من مليار دولار على موقع إطلاق نيو جلين، لإعادة بناء المجمع التاريخي 36 في محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء. تقع المنصة على بعد 9 أميال (14 كيلومترًا) من مراكز التحكم ومصنع الصواريخ التابعين للشركة، خارج بوابات مركز كينيدي للفضاء التابع لوكالة ناسا.

تتصور بلو أوريجين ست إلى ثماني رحلات نيو جلين هذا العام، مع الرحلة التالية في الربيع. في مقابلة أجريت معه في نهاية الأسبوع، رفض بيزوس الكشف عن استثماره الشخصي في البرنامج. وقال إنه لا يرى بلو أوريجين في منافسة مع شركة سبيس إكس التابعة لماسك، والتي كانت لفترة طويلة المهيمنة على إطلاق الصواريخ.

وقال بيزوس «هناك مجال للعديد من الفائزين»، مضيفًا أن هذه كانت «البداية الحقيقية لهذه المرحلة الجديدة من عصر الفضاء، حيث سنعمل جميعًا معًا كصناعة.. لخفض تكلفة الوصول إلى الفضاء».

يعد New Glenn هو الأحدث في سلسلة من الصواريخ الكبيرة الجديدة التي تم إطلاقها في السنوات الأخيرة، بما في ذلك صاروخ Vulcan التابع لشركة United Launch Alliance، وصاروخ Ariane 6 المحدث من أوروبا ونظام الإطلاق الفضائي التابع لوكالة ناسا أو SLS، خليفة وكالة الفضاء لصاروخ Saturn V لإرسال رواد الفضاء إلى القمر.

أكبر صاروخ على الإطلاق، يبلغ ارتفاعه حوالي 400 قدم (123 مترًا)، هو صاروخ Starship التابع لشركة SpaceX. قال ماسك إن الرحلة التجريبية السابعة للصاروخ الكامل يمكن أن تحدث في وقت لاحق من يوم الخميس من تكساس. ويأمل في تكرار ما فعله في أكتوبر، حيث أمسك بالداعم العائد عند منصة الإطلاق بأذرع ميكانيكية عملاقة.

Starship هو ما تخطط ناسا لاستخدامه لإنزال رواد الفضاء على القمر في وقت لاحق من هذا العقد. أول هبوطين على القمر بموجب برنامج Artemis التابع لوكالة الفضاء سيشهد البرنامج، الذي يتبع بعثات أبولو في الستينيات والسبعينيات، هبوط أطقم من مدار القمر إلى السطح في مركبات فضائية.

ستظهر مركبة الهبوط الخاصة بشركة بلو أوريجين، والتي أطلق عليها اسم بلو مون، لأول مرة في الهبوط القمري الثالث لرواد الفضاء.

دفع مدير ناسا بيل نيلسون إلى إنشاء مركبات هبوط متنافسة على القمر مماثلة لاستراتيجية توظيف شركتين لنقل رواد الفضاء من وإلى محطة الفضاء الدولية. سيتنحى نيلسون عندما يتولى الرئيس المنتخب دونالد ترامب منصبه يوم الاثنين.

اختار ترامب ملياردير التكنولوجيا جاريد إيزاكمان لإدارة ناسا. يجب أن يوافق مجلس الشيوخ على إيزاكمان، الذي انطلق مرتين إلى المدار في رحلاته الخاصة الممولة من سبيس إكس.

كان من المفترض أن ترسل مركبة نيو جلين مركبتين فضائيتين إلى المريخ لصالح ناسا. لكن وكالة الفضاء سحبتهما من رحلة أكتوبرالماضي المخطط لها عندما اتضح أن الصاروخ لن يكون جاهزًا في الوقت المناسب. سيظلون يطيرون على متن صاروخ نيو جلين، ولكن ليس قبل الربيع على أقرب تقدير. والمركبتان الفضائيتان الصغيرتان، اللتان تحملان اسم إسكيباد، من المفترض أن تدرسا كوكب المريخ.